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五月初九，武林大会接近尾声，六座擂台也撤得只还剩下两座，两组豪强，每组八人，两两对战，就算每对人要用时半个时辰，待到日落之前，也必能分出高低。
一东一西两座擂台下面围满了吵嚷不已的看客，此时，已有六位裁断正襟危坐在两侧的裁断席上。那六人皆是江湖上德高望重、一言九鼎的人物，依次是少林一尘方丈、恒山赵五岳掌门、四象岛主顾冷杉、燕北骠骑堂堂主穆铁铮、洛水山庄庄主曾许卿以及八达镖局任重。这六位虽然因为种种原因未曾亲自参战，却都派出了得意弟子。除了八达镖局和骠骑堂选派的选手没有杀进八强，其他四大门派各有一席之位。
擂台四周的红色旌旗被风吹起，三通战鼓擂过，东西两座擂台上各有一对选手站到了台上。待这八人比武结束，选出了四强，便会接受天南地北习武之人的挑战，以示公平。
“洛水山庄少庄主曾默对流星堂堂主郑雁秋。”
这边厢，赵五岳刚一宣布，对面擂台上穆铁铮的声音也响了起来——
“少林半禅大师对南海派阮清子。”
话音未落，一声长号响起，比武正式开始。
擂台上，四位选手各扬所长，一时间刀光拳影，热闹非凡。擂台下，人头攒动，熙熙攘攘。燕戈行带着斗笠，肩上横着一架古琴，在人群中被挤得左摇右晃，好不容易才蹭到人群中间，却再也挤不进去了。
“师兄在哪？”
燕戈行心下想着，抬头四处张望，师父交代他要暗中留意师兄的仇家，如今，连师兄的影子都还没有看到，又哪里去寻什么仇家。燕戈行索性将古琴竖起顿在地上，单手撑着琴首，垫起脚尖向前看。
此时，西边的擂台上，半禅大师手中的禅杖正舞得虎虎生风，禅杖上的几十只铁环相互碰撞发出哗啦哗啦的声响。那半禅大师是一尘方丈的师弟，将少林棍法以一根精铁禅杖使出，动作大开大合，一时间手持一双软剑的阮清子竟进不了他的身。那边厢，本被寄予厚望的曾默在面对郑雁秋手中的流星锤时竟然有些吃力。本负责裁断西擂台的曾许卿不时转头向儿子的方向看去，紧张得出了一头大汗。
两座擂台中间的花梨木香案上，三足冲天耳铜炉里燃着一根线香，两边各站着一位腰系红绸带的力士，只等香炉里的线香燃尽了好再点上一只。
“群鱼驱鲨！”
阮清子突然一声暴喝，手中双剑变得飞快，嗖嗖嗖嗖几声轻响，整个人已斜身像只陀螺一般在半禅大师身边极速飞旋起来，两只软剑亦如同两条银鱼一般连续破刺。那两把软剑的速度越来越快，银鱼由两条变成了四条，复而八条，十六条，无数条剑鱼集结在一起，变成了漩涡一般的鱼阵。
再看半禅大师，却也不慌，马步扎稳，禅杖收在胸前后左右格挡，只听软剑砍在禅杖上发出一连串叮叮的声响。半禅大师左右手来回腾挪，身体却岿然不动，他速度极快，一时间竟散发出无数只臂影，就像身上突然长出了千百只手臂一般。
“好一招千手观音！”
看客中已有人认出那是少林派很少示人的绝学，拍手叫好道。能逼得半禅大师使出少林绝学，阮清子的功夫可见也非常人所能及。
燕戈行被这二人极快的手速搞得眼花缭乱，转头看向另一边的擂台时，才见曾默不知何时已挨了郑雁秋一锤，手中的长剑跌落在地，捂着胸口向后踉跄了几步。对面爱子心切的曾许卿看得真切，下意识地站了一下身，却又意识到了什么似的坐了下去，却也是如坐针毡。
曾默勉强收住了退势，双手中指相触，掌心向下，气沉丹田运气，踏出一脚挑起跌落在地的长剑，本欲再战，却听那边的父亲终于忍不住大喝一声：“逆子，是觉得你父母给的这条命不值钱吗？你年龄尚轻，江湖经验自然不足，留得青山在哪怕没柴烧？还不快快认输退下！”
曾默是老庄主曾许卿的独子，眼见儿子身受重伤却还想搏命，老庄主自然忍无可忍。
曾默本还想再与郑雁秋斗上几个回合，见父亲居然不顾身为裁断的颜面起身喝止，又觉自己真真不是郑雁秋的对手，也便不再恋战，捡起地上的长剑，蔫头耷脑地下了擂台。他年仅二十三岁，能在豪杰辈出的武林大会中杀进前八已实属不易，足以令江湖中那些纨绔子弟刮目相看了。
“流星堂堂主郑雁秋胜！”
曾默刚一走下台来，一袭青袍的赵五岳便大声对着台下宣道。脖子上挂着流星锤的郑雁秋向台下抱拳行礼时，擂台后面又走上两个人来，一个是恒山派大弟子陆七，一个是四象岛主顾冷杉的四子顾恒。陆七虽然是赵五岳的徒弟，却比师父小不了几岁，年过四旬大腹便便，却使得一手好剑。而顾恒年龄就比他小多了，一脸的稚嫩，看起来倒与燕戈行年龄相仿。据说，顾家的四象腿法向来都是单传，虽然顾恒有三个哥哥，一个弟弟，顾冷杉却独独把四象腿法传给了他，可见其资质颇高。
“顾少侠好气度，年纪轻轻就得顾岛主衣钵，着实是江湖中一大幸事！”
“多谢陆大哥谬赞，小弟这厢有礼了，还望陆大哥手下留情，别让我在自家门口输得太难看！”
“哈哈哈，顾兄弟谦虚说笑了……”
……
恒山派与四象岛本就交好，如今两位对手相见，也不免客套一番，心中各自盘算着要怎么赢了对方，却又不至于驳了他的颜面才好。
说话间，陆七食指轻弹剑挡，噌的一声，剑已微微出鞘。
顾恒则袍前衣摆一撩，接在手中别进腰中后，右腿向前微微迈出一步。
两人你推我挡之间，虽步伐迅捷，剑技凌厉，明眼人却一眼便能看出，恒山派的陆七是在有意让着顾恒，貌似恒山派和四象岛暗下里已达成了某种默契。看着步步退让的大弟子，手捋虎须的赵五岳脸上不禁露出了微笑，起先，他还怕这位大徒弟不明白自己的用意，会与顾恒全力拼杀，现在看来，是自己低估了这位大徒弟的世故了。身为恒山派的大弟子，他又怎么会不知顾家的背景。就算恒山派真的拿到了真假难辨的至尊令，背后没有更大的势力相携，恐怕也终是只烫手的山芋。如今，还不如送四象岛一个人情，落得个全身而退。
跟恒山派的想法一样，江湖中那些底蕴稍微深厚一些的门派，大都知道此次比武大会跟十三楼和太子有着千丝万缕的联系。虽然接到顾冷杉的请帖，碍于颜面不得不派人参加，也大都是派出了手下或者弟子，前来凑数显得热闹些，不至于驳了慕容拓的面子罢了。那慕容拓要是认起真来，拆几座庙，掀几间观，自不再话下。
所以，比到最后，旌旗变红，顾恒这种后辈也能杀进八强也便不奇怪了。
若不然，仅仅是擂台两侧那六位裁断，便会在八强中占去六席，又哪里轮到他这个黄口小儿挥斥方遒。
官家信奉皇权天威，江湖中人却不吃这一套，他们心目中自有自己遵从的东西。
若不是当年花不枯不告而别，隐迹江湖，导致燕境武林一盘散沙，如今这些有头有脸的门派宗师，又怎会唯顾冷杉马首是瞻。的确，顾家曾牵头举办过多届武林大会，但那时的顾家是何等荣耀的存在，江湖人提起都要高高竖起大拇指的。
而现在的四象岛，倒更像是太子和十三楼的一条看门狗。
……
燕戈行的脖子仰了太久，不觉晃了晃脑袋，此时却有人拍了一下他的肩膀，转身看时，才见竟是沈雪吟。
“叶姑娘，你有没有找到我师兄？”
燕戈行一心想着师兄，对几日以来的不告而别也不作解释，急急问道。
好在沈雪吟似乎并未怪他，只见她摇了摇头，轻声道：“你师兄被十三楼的人关着，怎么可能随便见到呢。”
沈雪吟以为燕戈行尚不知师兄已经变节，便话多露出破绽，只得依旧装作不知情。
“我师兄他……”燕戈行话语急切，说到一半顿了一下，自觉叶姑娘不是外人，便继续说道：“他已经是十三楼的一位楼牧了！”
此时，却听擂台那边骠骑堂堂主穆铁铮的声音响了起来：“少林半禅大师胜！”
话音未落，只与顾恒对打了两招的陆七也突然收剑后退，抱拳对擂台下的看客喊道：“顾少侠少年英雄，四象腿更是鬼神莫测，陆七一肚子肥肉，再打下去恐怕喘得不成人形了，自愧不如，甘愿认输！”
东边擂台上，半禅大师将禅杖一横，夹在小臂之间，双手合十，念了一句“阿弥陀佛”，旋即缓缓地走下了台来。
“常少侠何时变成了一方楼牧？”
沈雪吟故作惊讶，燕戈行自知一时半会解释不清，便拉着她的胳膊挤开人群，走到擂台远处无人的地方，才又没头没尾地说道：“说来话长，个中原因我也不甚清楚，我只知师兄一定是受了那阉贼的胁迫，所以，今天我们必须救他！”
沈雪吟点了点头，想起手下们描述的江寒的死相，心里想着，先救他再杀他，定让他不得好死才解心头之恨。
燕戈行看了一眼远处的擂台，叹道：“不久后选出了武林四强，按照惯例，他们会接受江湖人士的挑战，师父断定那时师兄一定会来，他一出现我们便出手。”
沈雪吟又默不作声地点了点头，长袖下的拳头却已握得咯咯作响，到那时，自己恐怕会忍不住第一个冲上去要了他的狗命。
燕戈行又在沈雪吟身后扫视了一圈，方才想起什么似的问道：“姑姑呢？”
“今早她一直闹着要来救人，我担心潜渊琴被你师父拿走，她来只会碍手碍脚，便骗她喝下几口蒙汗药，在客栈里睡下了。”
“也好。”
燕戈行沉思片刻，复又交代道：“到时我师兄若是不从，千万小心，不能重伤了他。”
沈雪吟念他们兄弟情深，只好敷衍着答应，跟潜伏在身边的几个红莲教徒互换了一下眼色，跟在了燕戈行身后，只等常牧风出现在擂台上。